青灰色

それはにぎやかな少女と過ごす、何度目かの休日だった。

ヒカルはランティスに剣術を、フウはフェリオにセフィーロの地理や歴史を教わっているとプレセアから聞いていた。

剣術や昼寝ばかりしていた王子にとって負担ではと案じたが、異世界から来たフウにとっては初歩的な知識でも新鮮なようだ。加えて、フェリオは長らく城を出て旅に出ていた。行動派のフェリオと読書家なフウでは、それぞれの経験と知識が良い刺激となっているようだ。

ほぼ時を同じくして、ウミも「魔法を教えて欲しい」と請うてきた。初めてセフィーロに召喚され、魔法を授けた時「一度魔法を使ってみたかったの！」と叫んでいたのはよく覚えている。あの時自分は「愚か者」と一喝したが、どうやら本気だったようだ。

魔法を授け、習得へと導くのは最高位の魔導師が担う責務の第一である。

柱制度が消滅し、新たな摂理体制へと移行したセフィーロで自分が為すべきことが多いのは事実だ。だが魔法騎士として短期間に自らを高め、死闘を越えてきた彼女を指導できる魔導師はそう多くはいない。新しい魔法を習得したばかりの頃は力の制御が上手くできずに、疲弊するばかりか、時として力が暴走してしまう。師にはそれを制御できるだけの高い能力が必要だからだ。

それにウミといると肩の力が抜けるのを最近気づいた。

国の指導者としてではなく、一人の人間として、真っ直ぐな物言いをする彼女と過ごす休日を、何時のころからかクレフ自身楽しみにするようになっていた。

場所は城から離れた海岸。

広い空間と、何より彼女の属性である水が豊富なところを修練の場に選んだ。

「ウミ、先日の課題はもってきたか？」

「もちろんよ！」

そう言って彼女は鞄から一枚の紙を取り出した。

「水を超高圧に噴き出すことで、岩でも裁断することができるらしいわ。

　あと高原とかで霧となって視界を防ぐのも水。

　雪もまた、水が形を変えたものよね。

　あとはお風呂や火山の蒸気。霧と少し似てるけど、こっちは熱くて火傷しちゃう。

　最後は虹。雨上がりの空気中の水に光が当たることで起きるわ。」

すらすらと紡ぎだされる解答内容に、私は目を細めた。

「合格だ。ちゃんと5つ、考えてきたようだな。

お前が選ばれた魔法は水の属性。空や大地にあまねく存在する水は、温度や圧力によって様々な形をとる。その姿を自然現象の中から学ぶことで、自らの魔法のイメージが膨らむ。

魔法の習得には意思の力が不可欠だが、こうやって自分の属性と向き合うことで、その習得を早めることができる。」

「じゃあ、魔法で雪や霧を作り出せたりもするの？」

「もちろんだ。この砂浜一体を雪原にすることも可能だろう。」

だが、と一端言葉を区切る。

「お前は何のためにその魔法を使う？安直な気持ちで使えば、術者は魔法に飲み込まれるぞ。」

ウミは真正面から私の視線を受け止めた。その大きな瞳に迷いはなかった。

「セフィーロを、この国の人たちを、まだ残っている魔物から助けるためよ。」

少女の高らかな宣言が耳を打つ。その言葉は強い意志をはらみ、深海のような荘厳さをたたえていた。

そう、彼女はもう初めて会った時のような幼いままではない。

柱の消滅によって傷ついた国土は、いまだ夕闇に紛れて魔物が跋扈する。

その数は少しずつ減ってはいるものの、多くの民にとっては脅威で、城に避難していた民が帰還するのを阻む大きな要因だった。

早く人々が元通りの暮らしができるよう、彼女なりにできることはないのか、考えてのことだろう。

「ウミ、その嘘いつわりない気持ちを私は嬉しく思う。

だが、その時が来ても、自らを守ることを優先してくれ。これは私の『願い』だ。」

本当はこれ以上、異世界の少女を危険な目に遭わせたくはない。

だがこれは彼女の意思なのだ。

城に大人しく留まらせることは、彼女の尊厳を奪うことになる。

微かな痛みを胸に感じたが、気付かないふりをして私は腕を翳した。

ウミはそれに応えるよう、膝を折って私に頭を向けた。

さらさらとした前髪を分け、その額に指を押しあてた。

程なくして、触れた部分が熱を帯び始める。

「ウミ、もう一度、今の気持ちを強く思い浮かべるのだ。」

額に押し当てた指先は火照るというより、最早火傷するような熱さだ。

ウミの内側から沸き立つ焦熱が、激情が、切望が、波濤となって押し寄せてくる。

あまりの勢いに、クレフは驚きに目を見開いた。

対照的に、極限まで感覚を研ぎ澄ませていたウミの目は刃のように鋭かった。

「・・・銀嶺の檻！」

鋭く、少女の声が響き渡る。

それはクレフが杖を大きく薙いだのと同時だった。

ゴウッと、大きなうねりを上げて吹雪が海岸を覆う。それはもはや粉雪が舞うなどという可愛いものではなく、激情のまま荒れ狂い、制御できない猛吹雪だった。

魔法で生み出された雪は地面だけでなく大気中にも溢れ、その真っ白な脅威がウミの視界を奪った。上下左右がわからない位の白銀の中で、肌に叩きつけられる弾丸のような雪にウミは愕然とした。

自分が起こした魔法が、自分自身を傷つける。これがクレフが言っていたことなのだろうか、という恐怖がよぎった。

そのクレフは今、どこにいるのか。名を呼ぼうとして、口を開けた瞬間粘膜を焼くような冷気が喉を刺激した。苦しみに体を折り、ウミは激しく咳き込んだ。

その時だった。

「炎爆召来！」

呪文が叫ばれると同時に、ウミの周りを覆っていた白い檻を炎が猛烈な勢いで裂いていった。

「ウミ！無事か！！」

焦りを滲ませた瞳を極限まで開いたクレフの姿を認めた刹那、ウミの意識は闇におちていった。

崩れ落ちた華奢なウミの体を肩で抱きとめたクレフは、杖に込める力をより強くした。

クレフが生み出した炎は壮絶な勢いで、ウミが作りだした極寒の世界を駆逐する。術者が意識を失ったことで力の源を断たれた吹雪は、程なくして昇華していった。

それを最後まで見届けることなく、クレフは愛用の杖を放り投げた。

「ウミ！しっかりしろ！」

短い時間だったにも関わらず、冷え切ってしまった頬を何度も叩く。

元々色白な彼女の肌は青白く、その眉根は苦痛に歪んでいた。

最早迷っている暇はない。クレフは迷うことなく、その唇に自らのを重ね、気を直接送り込んだ。薄く開いた唇を舌で強引に開き、角度を変え更に深く口づける。心の臓がある辺りに手を翳し、そこからも気を送る。

（ウミ、目覚めてくれ！）

祈るような思いで、ウミの細い肩を握る力をより強くする。もう一度顔の角度を変えようと、一瞬顔を離した瞬間、ウミの表情に変化が起きた。

「う、う・・ん？」

ゆるゆると長い睫毛が持ちあげられる。それを見たクレフは肩の力を緩めた。

「ウミ。良かった。どこか痛むところはないか？すぐ手当をしてやろう。」

「・・・クレフ？え、わたし・・・は？」

「魔法の力を抑えきれず、そのまま『心』の力を使いすぎたのだ。

・・・・私が傍にいながら、恐ろしい想いをさせたな。許してくれ。」

しばらく、ウミは夢現でクレフの腕の中に収まっていたが、徐々に状況が飲み込めてきた。

何故、自分が倒れているのか。何故、クレフが沈痛な面持ちで自分を抱きしめているのか。

クレフの声音は深い労りと憂いを表していたが、瞳は安堵を湛えていた。

ふと、ウミは違和感を覚える。いつもは見下ろす側なのに、逆の立場だからだろうか。

違う。口の端に、彼に似つかわしくない紅が滲んでいる。

「クレフ、これ、どうしたの・・・？」

指摘されたクレフは「ん？」と怪訝な顔で自らの口角を撫でて、その色を認めた。そして何食わぬ顔で言った。

「お前に口づけた時に付いたのだろう。気を直接送り込まねばあや・・・」

危うい所だったのだぞ、という言葉は最後まで続くことはなかった。

「く、くちづけぇぇええええ！！？？はあああ！？」

耳をつんざくような大音量。先程まで気を失っていたとは、思えない勢いだった。

クレフは思わず目を閉じたが、耳にはキンキンと強烈な抗議の声が入ってくる。

「何を言っている！心を使いすぎて、眠ったままになるよりは良いだろう！」

「それは、そうだけど！でも！でも！！」

青かった顔は、今度は夕陽のように赤くなっていた。口を何度か力なくパクパクさせたかと思うと、ウミは俯いた。

クレフは一つ溜息をつき、渋面を作った。

「・・・ただの応急処置だ。相手が私では不服だったかもしれんが。」

「違う！クレフが嫌なんじゃなくって、むしろ・・・」

そこまで言ったウミははっとして、もう一度俯いた。だが、耳まで赤く染まった彼女の肌色は隠せない。

今度はクレフが驚く番だった。

いま、彼女はなんと言おうとしたのだ？

聞き間違いではないだろうか？

もちろん処置をした時、やましい気持ちは一片もなかった。

自分はセフィーロで最高位の導師として、人々の信頼を集める身だ。

いかなる時も、私心を挟むことは周囲だけでなく、クレフ自身が許していない。

だが、目の前の彼女は違う。

異世界から召喚された身で、このセフィーロの常識は通用しない。

自分が童形をとっていようが、年が離れすぎていようが、師匠と弟子であろうが。

自らの気持ちを偽ることなど、できないのだ。

いつだって真っ直ぐで、見ているこちらがはらはらしてしまう程。

クレフはその聡明さ故、少女が隠そうとした気持ちに気付いてしまった。

胸の奥から、暖かな気持ちが湧きあがる。

そして、それは彼の長い人生の中で久方ぶりの経験だった。

「ウミ、それは、つまり・・・」

ウミは身を捩じらせ、クレフの腕の中から逃れようとする。だがクレフが拘束する力を強め、それを許さない。体格差はあるが、体力を消耗した少女の細い体を抑え込むなど、造作もないことだった。

「お願いだ。応えてくれ。

　私を厭うているのではなく、その、慕ってくれているのなら・・・教えて欲しい。」

ウミは赤い顔を伏せたまま、更に身を縮こませた。どうやら黙秘を決め込んだようだ。

「・・・応えてくれぬのなら、このまま離さぬぞ。」

「ええ！？何なのよそれ！？」

「何だ、口がきけぬ訳ではないようだな。」

からかうようなその口ぶりにウミも思わず噴き出した。くすくすと、笑ったクレフは腕の力を弱めた。しかし、ウミはその体を離そうとはしなかった。

意を決して、宝石のような青い瞳を見上げる。

「クレフ、あのね、私・・・・」

少女の密やかな告白は、波音に紛れて誰にも聞かれることはなかった。

ただ一人を除いて。

それはにぎやかな少女と過ごす、何度目かの休日だった。

いつもと変わらないような穏やかな午後は、二人が『師と弟子』の敷居を踏み出した特別な日となった。